Rætt við Halldóru Árnadóttur og Karl B. Örvarsson sem á þessu ári hófu heilsársferðaþjónustu að Laugum í Sælingsdal

Hjónin Halldóra og Karl hafa verið önnum kafin allt frá því þau tóku þá ákvörðun að fara út í hótelrekstur og ferðaþjónustu að Laugum í Sælingsdal í Dölum í byrjun þessa árs. Staðurinn hafði verið á sölu um nokkurn tíma en sveitarfélagið hefur átt stærstan hluta eignanna allt frá því að þar var rekinn skóli og íþróttamiðstöð. Halldóra og Karl höfðu fram að því stýrt skólabúðunum að Reykjum í Hrútafirði í um tvo áratugi með góðum árangri en hvað varð til þess að þau ákváðu að flytja í Dalina og fara út í hótelrekstur. Skessuhorn leit við á Laugum hjá þeim hjónum á aðventunni þar sem stiklað var yfir síðastliðið ár og horft inn í framtíðina hjá þeim og staðnum.

Ánægð með ákvörðunina
„Það var nú bara þannig að við vorum að hætta með skólabúðirnar að Reykjum sem bar nokkuð snöggt að. Þá kom þetta upp í samtali við einn Dalamann að hér vantaði fólk til að grípa tækifærin sem lægju hér og þetta þróaðist svo bara upp frá því. Við byrjuðum á að koma að skoða staðinn og aðstæðurnar og það kveikti strax á áhuga okkar á verkefninu. Okkur hefur lengi þótt Vesturland og Vestfirðir eiga mikið inni. Það eru miklir möguleikar í því að vera með hótel hérna í þessu dásamlega umhverfi í Sælingsdal og Dölunum yfirhöfuð. Við sjáum ekkert eftir því að hafa stokkið til á þetta og erum mjög ánægð hér. Við erum sérstaklega ánægð með hversu góðar móttökur við höfum fengið frá Dalamönnum, viðtökurnar hafa raunar verið framar vonum,“ segja þau Halldóra og Karl.

Þau segja aðsókn og bókanir í gistingu í sumar hafa verið mjög góða en þau tóku við staðnum í upphafi árs. Það hafi svo sannarlega verið nóg að gera þrátt fyrir að ekki hafi verið farið snemma af stað með bókanir og markaðssetningu. Þá hafi verið þónokkuð bókað hjá þeim núna allt fram í desember en þau hyggjast nú hafa lokað að mestu fram í mars, yfir háveturinn. Þá muni þau sjálf geta litið aðeins frá í frí og einnig verði svigrúm til að huga að nauðsynlegum framkvæmdum. Samt sem áður verður nokkur starfsemi en þau eru til að mynda með fastan verktakahóp í gistingu og fæði núna yfir veturinn.

Fjölbreyttir möguleikar á staðnum
„Það virðist vera ansi góður grundvöllur fyrir heilsársstarfsemi hérna á staðnum sem styrkir mjög rekstrargrundvöllinn og forsendurnar til að þetta gangi allt upp,“ segja hjónin. „Það hefur verið ánægjulegt hvað það hefur komið mikið af skemmtilegum hópum og félagasamtökum til okkar. Við erum að fá virkilega fjölbreytta hópa hingað. Allt frá árshátíðum, vinnustaðahópum, íþróttafélögum, eldri borgurum og prjónahópum yfir í jóga- og slökunarhópa. Þetta er mjög skemmtilegt og húsnæðið býður líka upp á svo fjölbreytta starfsemi og afþreyingu. Við erum með slökunarherbergi, getum boðið upp á nuddaðstöðu og höfum tekið gufuna í gegn talsvert.“ Þau segja að svo sé auðvitað frábært að hafa innangenga sundlaug og íþróttahús frá hótelinu sem fólki þykir mikill kostur. „Halldóra hefur verið þarna að ryðja brautina og á hugmyndirnar skuldlaust og hefur gengið mjög vel,“ segir Karl. „Það staðfestist af því að margir þessara hópa hafa þegar boðað komu sína aftur.“ Þau séu því klárlega á réttri braut þar og uppskeri fyrir það að leggja sig fram við að taka eins vel á móti gestum sínum og mögulegt er.

„Við höfum haft það að leiðarljósi að veita öllum sem koma til okkar góða og persónulega þjónustu,“ segir Halldóra. „Við leggjum líka mikið upp úr því að bjóða upp á góðan mat sem er að miklu leyti úr héraðinu. Gestunum þykir það mjög spennandi og dýrmætt.“ Þau segja marga bolta vera farna að rúlla eftir að þau hófu reksturinn og það sé vel tekið í það að þarna sé komin starfsemi yfir veturinn á ný, ekki aðeins á sumrin. „Við erum farin að finna fyrir áhuga hjá ferðaskrifstofum sem eru að átta sig á að það er komið hingað nýtt fólk með heilsársrekstur sem opnar á ýmsa möguleika. Þetta er náttúrulega í huga margra aðeins sumarhótel svo við teljum okkur enn eiga talsvert inni,“ segja þau.

Kristín, dóttir þeirra Karls og Halldóru og maðurinn hennar Runólfur taka mikinn þátt í starfinu.

Sagnabrunnur og matarkista
Þegar því er velt upp hvað dregur fólk helst til þeirra stóð ekki á svörum hjá þeim hjónum „Aðdráttaraflið sem við búum yfir hérna er augljóslega annars vegar þessi mikla saga sem er hérna á svæðinu. Hins vegar er það maturinn sem við getum boðið upp á beint úr héraði, úr þeirri matarkistu sem Dalirnir eru. Svo er umhverfi staðarins hérna dásamlegt. Síðan erum við miðpunktur í svo mörgum tilfellum á þessum stöðum sem fólki finnst eftirsóknarvert að heimsækja og skoða á ferðalögum sínum. Hvort sem það sé að keyra hér Fellsströnd og Skarðsströnd fyrir Klofning, yfir Þröskulda á Strandirnar eða að rúnta um Barðaströndina og jafnvel kíkja á Dynjandisfoss.“ Staðsetningin bjóði þannig upp á að hægt sé að ferðast ansi víða um og verja góðum tíma út frá Laugum.

Tækifæri í Dölunum
Karl og Halldóra segjast finna fyrir mikilli eftirspurn innlendra ferðamanna eftir því að komast í enn nánari tengingu við söguna í héraðinu. Hún sé auðvitað við hverja þúfu, allt um kring. „Það eru að leita til okkar hópar sem hefðu áhuga á rútuferðum um Dalina með leiðsögn eða þá jafnvel gönguhópar og þar fram eftir götum. Við teljum að fyrir svæðið í heild séu heilmikil tækifæri til að byggja upp enn meiri afþreyingu byggða á sögunni sem er svo sannarlega til staðar hér í Dölunum. Það er verkefni okkar ferðaþjóna í Dölum að taka þar saman höndum ásamt heimamönnum og ljóst að það er nóg pláss fyrir hugmyndir og brautryðjendur á því sviði. Uppbygging á innviðum þarf síðan að haldast í hendur við þetta á borð við bættan veg fyrir Klofning, út Skarðsströnd og Fellsströnd,“ segir Karl. Þau segja til mikils að vinna að ferðalangar hafi nóg við að vera í Dölum, að fjölskyldufólk sjái svæðið með þeim augum að þar sé hægt sé að verja gæða tíma. Enn fremur séu mikil tækifæri í staðsetningunni mitt á milli Vestfjarða og Suðvesturhornsins.

Vöfflurnar vinsælar
„Það er alveg ljóst hjá okkur að við erum ekki komin hingað til þess eins að reka hótel,“ segja þau Halldóra og Karl. „Og við erum að leggja okkur fram við að allir finni eitthvað við sitt hæfi. Að hótelgestirnir séu ekki bara að koma hérna inn seint á kvöldin, borði morgunverðinn og fari svo. Dæmi um það er að við vorum mikið með léttar veitingar og drykki á sundlaugarbakkanum í sumar, vöfflurnar voru til dæmis vinsælar. Það bætti upplifun sundlaugargesta með einföldum hætti og í góðu veðri gátu þeir fyrir vikið notið þarna lengur án þess að verða svangir. Við höfum síðan fengið ógrynni af hugmyndum frá því við fórum af stað í þetta verkefni og við stefnum klárlega á að koma sem flestum þeirra í framkvæmd. En þær eru samt það margar að það er ógjörningur að framkvæma þær allar. Þessi staður hérna er náttúrulega algjör sagnabrunnur. En við þurfum bara að forgangsraða verkefnum okkar. Við vissum það til dæmis frá upphafi að það þyrfti að fara í talsvert viðhald á byggingunum og fleira. En möguleikarnir eru óþrjótandi finnst okkur,“ segir Halldóra.

Getur orðið púsluspil
Aðspurð að því hverjir það séu sem sæki hvað helst til þeirra segja þau að gestirnir og hóparnir séu mjög fjölbreyttir. Yfir háannatímann í sumar hafi bókanirnar verið nokkuð lagskiptar. „Á virkum dögum eru mest hjá okkur erlendir ferðamenn,“ segja þau. „En um helgar fer meira fyrir Íslendingum, sérstaklega í ljósi þess að margar helgar eru bókuð hjá okkur ættarmót. Við erum auðvitað með tjaldsvæðið hérna sem hentar vel fyrir ættarmót en getum boðið þeim sem vilja upp á hótelgistingu steinsnar frá tjaldsvæðinu. Síðan höfum við íþróttahúsið undir veisluhöld, sundlaugin og svo margt hérna í umhverfinu hentar vel fyrir afþreyingu. Okkur er því ekkert að vanbúnaði að taka á móti ansi stórum hópum en stærstu ættarmótin í sumar töldu nokkur hundruð manns.“ Þau segjast þó sjá það nú að það verði áskorun að púsla þessu saman enda sé þegar farið að bóka mikið á næsta sumar. Þar séu erlendir ferðamenn heldur fyrri til að bóka en Íslendingarnir. „Samt sem áður reynum við að skapa pláss fyrir alla hjá okkur og það er líka búið að bóka mikið af ættarmótum. En það er auðvelt að skapa plássið við þær aðstæður sem eru hér með þessar miklu byggingar og góða rými,“ segir Karl.

Á Dalahóteli má fá sérstaka dalabjóra sem voru gerðir í samstarfi við Galdur Brugghús á Hólmavík.

Skólabúðaárin voru góður tími
Það verður ekki sagt að Halldóra og Karl séu alls óvön því að taka á móti fólki og leggja sig fram við að veita því góða upplifun með gestrisni sinni og hugmyndaauðgi. Þau eru alþekkt fyrir starf sitt í skólabúðunum á Reykjum í Hrútafirði sem þau stýrðu í 21 ár. Þar tóku þau á móti um 60.000 nemendum á þeim tíma og því hefur eflaust fylgt mikil vinna og útsjónarsemi. „Þetta var frábær tími sem við horfum til baka á með miklu stolti. En þegar það fór að spyrjast út að við værum að fara frá Reykjum fóru margir skólar að hafa samband við okkur um það hvort við myndum ekki opna skólabúðir annars staðar. Og sérstaklega þegar fréttist að við værum að koma hér að Laugum sem hafði reyndar alveg hvarflað að okkur að gera, að vera með einhvers konar skólabúðir hér á ný.“ Enda voru að Laugum reknar farsælar skólabúðir undir merkjum UMFÍ í fjórtán ár allt til 2019. „Við sáum það þó fljótt þegar fóru að berast bókanir og annað slíkt að það yrði vandasamt að skapa rými fyrir hótel og skólabúðir á sama stað án þess að það myndi taka hvort frá öðru. Ofan á varð að einblína á meiri samfellu á hótelinu og ferðaþjónustuna á heilsársgrunni,“ segir Karl. „Eftir þennan skemmtilega tíma á Reykjum var það þvílíkt lán fyrir okkur að koma hingað að Laugum og fá að fást við spennandi verkefni áfram í þessari perlu sem við erum hérna í,“ bætir Halldóra við. En eflaust reynist reynslan þeim vel en Halldóra er í þokkabót menntuð í ferðafræðum og hótel- og veitingarekstri og Karl sem matreiðslumaður. Þau eru því ekki blaut á bak við eyrun og raunar alltaf verið í störfum af þessum toga. Þrátt fyrir það segja þau þeim mikilvægt að fá skoðanir sem flestra á því sem þau séu að gera enda þurfi hlutirnir að vera í sífelldri þróun, það eigi bæði við um skólabúðir og ferðaþjónustu.

Leggja upp með að kaupa Lauga
Nú þegar eitt ár er að verða liðið frá því þau tóku við staðnum um síðustu áramót berst talið að því hvernig þau sjái framtíðina fyrir sér. Samningur þeirra við sveitarfélagið Dalabyggð sem er enn eigandi eignanna að Laugum hljóðaði upp á kaupleigu til um tveggja ára eða út árið 2024. Í framhaldi af því væri lagt upp með að þau myndu kaupa allar fasteignirnar að Laugum. „Það þyrfti nú úr þessu eitthvað verulegt að koma upp á til að þetta muni ekki ganga eftir hjá okkur. Enda hefði betur verið heima setið en að leggja af stað í það sem við höfum gert á þessu ári sem liðið er ef við værum ekki að leggja upp með að vera hérna til einhverrar framtíðar. En núna erum við bara að skoða hvernig þessu verður hagað með hækkandi sól,“ segir Karl. Hann segir að þau hafi dregið mikinn lærdóm af árinu og geri sér núna betur grein fyrir því hvaða leiðir sé skynsamlegast að fara í mörgu. „Þar er ekki síst mikilvægt fyrir okkur að haga hlutunum þannig að allir geti notið sín í þessu, að við séum með nægan mannafla til þess að okkur takist líka að halda utan um stóru myndina og litlu hlutina,“ segir Karl.

Heppin með starfsfólk
Þau Halldóra og Karl segja þetta vera þannig verkefni að fjölskyldan standi á bak við það í breiðri mynd, burtséð frá því hverjir séu nákvæmlega á gólfinu á hverjum tíma fyrir sig. Þorvaldur Árnason, bróðir Halldóru, og eiginkona hans Kamilla Reynisdóttir fóru af stað með Halldóru og Karli í upphafi. „Dóttir okkar hún Kristín Karen og tengdasonur okkar hann Runólfur Örn hafa líka verið heilmikið með okkur hérna á staðnum en þau áttu núna í haust sitt fyrsta barn og eru því meira við það sem stendur,“ segja hjónin. Þau segjast annars hafa verið virkilega heppin með starfsfólk en á miðju sumri hafi þau þurft að bæta í hópinn hjá sér vegna góðrar aðsóknar. „Við erum með mjög fjölbreyttan hóp í þessu með okkur sem byggist meðal annars á heimafólki, krökkum úr nágrenninu, en líka fólki hvaðanæva úr heiminum. Við höfum verið með starfsfólk frá Póllandi, Tékklandi, Grikklandi og Spáni til dæmis. Það hefur verið mjög gott og gaman og margir þeirra sem störfuðu hjá okkur vilja koma aftur sem er virkilega ánægjulegt og dýrmætt. Við vonumst líka til að sjá sem flesta úr nærumhverfinu næsta sumar en við munum með vorinu auglýsa sumarstörf hjá okkur.“

Taugar Dalamanna til Lauga sterkar
Halldóra og Karl hafa lagt mikla áherslu á að gestir og gangandi upplifi sig velkomna að Laugum þótt þeir séu ekki endilega hótelgestir. Þá vilji þau endilega fá sem mest af heimafólki á staðinn, það sé til að mynda mikil og fjölbreytt aðstaða sem það geti nýtt sér. „Nágrennið og næsta umhverfi okkar skiptir miklu máli,“ segja þau. „Það er mjög dýrmætt að geta notað til að mynda svona mikið hráefni úr héraðinu. Við gerðum þannig í samstarfi við Galdur Brugghús á Hólmavík tvo sérstaka dalabjóra sem við höfum verið að bjóða upp á við góðar undirtektir. Þeir bera heitið „Dalabjór“ og „Dalalæða.“ Við erum síðan að reyna að víkka flóruna á afþreyingarhliðinni með því að vera með ýmislegt í boði hjá okkur um leið og við reynum að styrkja á sama tíma aðra ferðaþjóna á svæðinu.“

„Halldóra bætir við: „Við viljum endilega að heimamenn finni að þeir séu velkomnir til okkar. Hér erum við með ýmsa aðstöðu sem er um að gera að nýta sér. Hvort sem það er að setjast niður og fá sér kaffi eða þá að taka borðtennisleik með krökkunum í leikjaherberginu okkar. Ég er markvisst að reyna að opna augu allra þeirra sem koma hérna til okkar því við viljum endilega reyna að leggja hvað við getum til samfélagsins.“

Viðburðir í samfélaginu
Þau hafa einmitt ekki látið sitt eftir liggja í þátttöku sinni og haldið viðburði sem samfélagið hafi tekið vel í. „Við vorum með jólahlaðborð hérna fjórar helgar í nóvember og desember og það gekk bara svona glimrandi vel. Við renndum auðvitað ansi blint í sjóinn með hvernig viðtökurnar yrðu en þær stóðu svo sannarlega ekki á sér. Hérna var skemmtilegt tónlistarfólk sem skapaði góða stemningu í bland við góðan mat. Við ætlum að hafa þetta aftur að ári þar sem við getum með reynslunni í ár gert upplifun gestanna enn betri og sniðið þetta bæði betur að heimamönnum og þeim sem koma lengra að.“ Það var einnig fyrr í haust sem sviðaveisla sauðfjárbænda í Dölum var endurvakin í samstarfi við Dalahótel sem féll vel í kramið hjá öllum þeim sem sóttu veisluna. „Af okkar hálfu værum við glöð með að fá að taka þátt í því að gera það að árlegum viðburði á ný,“ segja þau.

Gufuaðstaðan hefur fengið mikla andlitslyftingu en einnig er aðstaða á Laugum fyrir nudd og slökunarherbergi.

Lífið á Laugum
„Það voru síðan að okkur skilst um 300 manns sem heimsóttu okkur hingað í vor þegar sýningin „Lífið á Laugum“ var haldin hérna í tengslum við Jörfagleðina,“ bendir Karl á. Þar var verið að segja sögur og endurvekja tíðarandann sem var á Laugum þegar þar var heimavistarskóli. Einnig hafa verið gerðir hlaðvarpsþættir undir sama heiti þar sem fyrrum nemendur og kennarar hafa sagt frá minningum sínum frá Laugum. „Þetta er einmitt dæmi um það sem við viljum sjá. Að fólk komi hingað og haldi tengingu sinni við staðinn. Við höfum svo sannarlega fundið fyrir því hvað Dalamenn bera sterkar taugar til staðarins. Það hafa fjölmargir heimsótt okkur síðan við komum hingað sem voru hér í skólanum á sínum tíma og margir þeirra segjast ánægðir að sjá okkur fara af stað með heilsársstarfsemi af stað hér á Laugum á ný. Það hvetur okkur mikið áfram og skiptir okkur miklu máli,“ bætir hann við.

Hlakka til að njóta hátíðanna
Aðspurð um hátíðarnar segja þau að þau hlakki til að njóta þess sem eftir lifir aðventunnar og jólanna í faðmi sinna nánustu í friði og ró. Enda hafi verið miklar annir hjá þeim við að flytja sig um set og fara af stað í ný verkefni. „Við förum í það minnsta ekki á koddann á kvöldin með þær áhyggjur að það verði ekkert að gera hjá okkur hérna,“ segja þau hjón að lokum og hlæja dátt.

sla

Mjög ánægð með móttökur Dalamanna

Rætt við Halldóru Árnadóttur og Karl B. Örvarsson sem á þessu ári hófu heilsársferðaþjónustu að Laugum í Sælingsdal

Rætt við Halldóru Árnadóttur og Karl B. Örvarsson sem á þessu ári hófu heilsársferðaþjónustu að Laugum í Sælingsdal