Rætt við Þorstein Pálsson sem vinnur við að koma verkefninu á koppinn

Þorsteinn Pálsson er frá Signýarstöðum í Hálsasveit en flutti fyrir ári síðan til Borgarness ásamt eiginkonu sinni Lilju Björgu Ágústsdóttur og sonum þeirra fjórum; Benjamín Karli 21 árs, Ágústi Pál 18 ára, Brynjari Þór 13 ára og Arnþóri Frey 6 ára. Þorsteinn er menntaður rafmagnstæknifræðingur en lauk námi við rekstrarverkfræði frá Háskólanum í Reykjavík nú í lok júní. Þar vann hann lokaverkefni sitt um stofnun baðstaðar í Borgarnesi, en Þorsteinn hefur nú ýtt verkefninu úr vör og er kominn af stað með að fjármagna það, hanna baðstaðinn og er einnig í samræðum við sveitarfélagið. Hann segir umhverfið vera jákvætt fyrir verkefninu en stefnt er á opnun miðalda- og víkingabaða í Borgarnesi árið 2025. Blaðamaður hitti Þorstein í vikunni og fékk að forvitnast um námið og þetta metnaðarfulla verkefni sem hann ákvað að taka sér fyrir hendur.

*Þorsteinn Pálsson hefur lengi búið að hugmyndinni og ákvað að vinna ítarlega skýrslu um verkefnið sem lokaverkefni í meistaranámi í rekstrarverkfræði frá Háskólanum í Reykjavík.*

Tækni heillaði

Þorsteinn gekk í grunnskóla á Kleppjárnsreykjum en hóf í kjölfarið nám í rafeindavirkjun við Fjölbrautaskóla Vesturlands á Akranesi. ,,Tækni var alltaf eitthvað sem hafði heillað mig og þess vegna fór ég þessa leið. Eftir útskrift úr FVA hélt ég áfram og kláraði námið í Iðnskólanum í Reykjavík. Í framhaldinu lærði ég rafvirkjun í kvöldskóla samhliða starfi á Grundartanga. Ég hélt svo áfram í rafmagnsiðfræði en það er diplómanám sem gaf mér meistararéttindi, teikniréttindi og fleira. Í framhaldi af því fór ég í rafmagnstæknifræði sem er háskólanám í HR og starfaði sjálfstætt sem rafvirki samhliða því. Ég kláraði rafmagnstæknifræðina árið 2010,“ segir Þorsteinn sem eftir útskrift fór að vinna hjá Loftorku í Borgarnesi.

Áhugasamur í námi

Fljótlega eftir útskrift úr Háskólanum í Reykjavík langaði Þorstein að bæta við sig meistaragráðu. ,,Ég hafði ekki beint áhuga á því að bæta enn frekar við mig á þessu sviði þannig að ég endaði í rekstrarverkfræði. Námið snýr að verkfræðilegri uppbyggingu fyrirtækjareksturs og iðnaðar þar sem verið er að kenna hvernig á að greina og leysa flókin viðfangsefni í því skyni að fá sem mestan ábata út úr ýmiss konar rekstri. Þar sem ég hafði ekki grunnnám í rekstrarverkfræði þá þurfti ég að taka nokkra áfanga úr grunnnáminu til að uppfylla tiltekin skilyrði, ég tók þetta þess vegna með þolinmæðinni,“ segir Þorsteinn sem aðspurður segir það að vera í námi alltaf hafa átt vel við sig. ,,Ég ætlaði samt aldrei að vera lengi í námi, þetta bara einhvern veginn æxlaðist svona. Þegar maður fer að sérhæfa sig á tilteknu sviði þá verður meira freistandi að kafa dýpra í viðfangsefnið og kynna sér það til mergjar, leita stöðugt leiða til að gera enn betur og fá meira út úr vinnunni. Það er það sem hefur ræktað minn áhuga.

Ég tók rekstrarverkfræðina samhliða vinnu og fór þess vegna frekar rólega í gegnum þetta, en útskrifaðist svo núna um daginn,“ segir Þorsteinn.

Borgarnes vel staðsett fyrir böð

Þorsteinn hafði lengi gengið með þá hugmynd að opna böð í Borgarnesi og ákvað þess vegna að nýta tækifærið og vinna ítarlega viðskiptaáætlun um verkefnið sem lokaverkefni í rekstrarverkfræðinni. ,,Ég hafði lengi gengið með þessa hugmynd í maganum og því lá mjög vel við að velja þetta efni fyrir lokaverkefnið mitt og sjá þá raunverulega hvort eitthvað væri í hugmyndina spunnið.

Verkefnið sjálft er 130 síðna viðskiptaáætlun þar sem farið er skipulega yfir alla þá þætti sem nauðsynlegt er að fara yfir áður en rekstur hefst ásamt því að gera þriggja ára rekstraráætlun eftir að rekstur hefst. Gerð viðskiptaáætlunar hvílir í raun á tveimur hugtökum þ.e. þörf sem er í raun viðskiptatækifærið og hins vegar lausn sem sýnir hvernig við grípum viðskiptatækifærið. Farið var yfir þörf og lausn, gerð ítarleg markaðsgreining og rannsókn, hvernig eigi að útfæra og framkvæma hugmyndina ásamt því að kortleggja markaðsmál og fjármögnun á verkefninu.

Ég vann mikið út frá gögnum frá Ferðamálastofu Íslands en þeir hafa að geyma mikilvægar upplýsingar um fjölda og samsetningu ferðamanna. Eins skoðaði ég vel staðsetninguna en Borgarnes er í grunninn mjög vel staðsett fyrir verkefni af þessu tagi. Í gegnum bæinn liggur þjóðvegur 1 og því erum við bæði að horfa á gegnumstreymisumferð en samt sem áður stórbrotna og fallega náttúru og umhverfi. Eins er bærinn skammt frá Reykjavík svo auðvelt er að gera sér ferð úr höfuðborginni, eiga góðan dag og keyra svo aftur til baka. Þetta eru allt mikilvægir þættir sem þurfa að vera til staðar svo verkefni af þessum toga nái að dafna,“ segir Þorsteinn.

Frumhönnun að fyrirhuguðum böðum sem áætlað er að opni 2025. ,,Við viljum byggja þetta upp á styrkleikum okkar sem eru Íslendingasögurnar, víkingar og norræn goðafræði og nýta það í þemanu. Það á eftir að útfæra hvernig þetta tengist endanlega inn í hönnunina,“ segir Þorsteinn Pálsson.

Einn og hálfur milljarður í verkefnið

Þorsteinn segir verkefnið hafa sýnt fram á að hugmyndin væri raunhæf en allir þættir áætlunarinnar komu jákvætt út. Um er að ræða verkefni upp á tæplega einn og hálfan milljarð króna og því mikilvægt að vinna alla undirbúningsvinnu af kostgæfni. ,,Ég er byrjaður að tala við fjárfesta og finn fyrir töluverðum áhuga. Eins hef ég fundað með fulltrúum frá sveitarfélaginu og úr sveitarstjórn sem tóku jákvætt í þetta en það þarf að fara í skipulagsbreytingar til að gera þetta raunhæft, sú vinna hefst vonandi í haust. Skoða þarf m.a. hvaða staðsetning verður að endingu fyrir valinu en gæta þarf að nægu framboði á vatni og samlegð við aðra afþreyingu, þjónustu og innviði. Ef allt gengur upp þá verður hægt að hefja framkvæmdir næsta sumar og opna böðin sumarið 2025. Ég hef í samstarfi við áhugasaman fjárfesti unnið frumhönnun á mannvirkinu en það á ennþá eftir að ganga lengra með hana og útfæra húsnæðið og böðin nánar,“ segir Þorsteinn.

Erlendir ferðamenn aðal markhópurinn

Þorsteinn segir markhópa verkefnisins vera þrjá en þar eru erlendir ferðamenn stærsti hópurinn. Hinir hóparnir tveir eru innlendir ferðamenn og að sjálfsögðu heimamenn og nágrannar. ,,Við erum með þessa þrjá hópa en gerð er ítarleg greining á þeim í viðskiptaáætluninni. Erlendu ferðamennirnir eru langstærsti hópurinn en við viljum svo útfæra ódýrari leiðir fyrir heimamenn til að njóta baðanna, þær leiðir yrðu eflaust í formi langtíma áskrifta eins og árskorta. Þannig að það er eitthvað sem við eigum eftir að skoða enn frekar,“ segir Þorsteinn.

Mikil aukning ferðamanna á Vesturlandi

,,Í fyrra var fjórða eða fimmta stærsta ferðamannaár hér á landi þrátt fyrir að síðasta ár hafi byrjað í Covid takmörkunum. Við sjáum fram á það núna að líklegast munum við sprengja alla skala á þessu ári. Það sjást merki þess að aðsókn erlendra ferðamanna sé að aukast meira á Vesturlandi en annars staðar, t.d. miðað við Suðurlandið. Ennþá eru fleiri sem fara á Suðurlandið en aukningin er mun meiri hér. Þessa þróun má sjá í gögnum frá Ferðamálastofu Íslands. Í gegnum Borgarnes fer öll umferð sem fer á Snæfellsnesið, Vestfirðina og á Norðurlandið en einnig hefur orðið mikil aukning ferðamanna á því svæði. Eins má álykta sem svo að töluverð eftirspurn sé eftir upplifunarferðaþjónustu af þessum toga og að verkefni séu arðbær en ef við horfum t.d. til ársreikninga hjá fyrirtæki eins og Skógarböðunum og í raun þessum baðstöðum öllum þá eru þeir að koma mun betur út en áætlanir hafa gert ráð fyrir,“ segir Þorsteinn.

Sækir innblástur í Íslendingasögur og goðafræði

En hvernig sér Þorsteinn fyrir sér að skapa böðunum í Borgarnesi sérstöðu? ,,Hugmyndin er að þetta séu miðalda- og víkingaböð. Þá getum við notað þá styrkleika sem við erum með hér til að tengja við þetta konsept. Hér er mjög áhugverð og rótgróin saga sem væri möguleiki að upplifa að ákveðnu leyti þegar böðin eru heimsótt. Við viljum byggja þetta upp á styrkleikum okkar sem eru Íslendingasögurnar, víkingar og norræn goðafræði og nýta það í þemanu. Það á eftir að útfæra hvernig þetta tengist endanlega inn í hönnunina en hugmyndin er að skapa upplifun þegar böðin eru heimsótt. Í teikningunum núna er einnig betri salur á efri hæðinni þar sem gert er ráð fyrir koníaksstofu, sem jafnvel yrði hægt að leigja út. Það eru ýmsir möguleikar sem við erum enn að skoða og fullt af flottum hugmyndum á borðinu. Við eigum eftir að taka ýmsar ákvarðanir,“ segir Þorsteinn.

Skemmtileg viðbót í samfélagið

Þorsteinn segist sjálfur ætla að halda sinni vinnu hjá Einingaverksmiðjunni og vill ráða framkvæmdastjóra til að stýra skipinu þegar þar að kemur. ,,Ég er deildarstjóri yfir sölu- og rekstrarsviði við einingaverksmiðjurnar í Hafnarfirði. Ég tel mig vera góðan í því að skapa rekstrarhugmyndina og tækifærið, en svo er kannski einhver annar betri í að reka þetta, ég verð samt sennilega hluthafi ásamt fjárfestum. Það á samt allt eftir að skýrast betur. Ég er kominn með frumfjárfesti en hef áhuga á að bæta við einum eða tveimur í viðbót. Við þurfum núna að þróa hugmyndina áfram samhliða hönnuninni ásamt því að keyra skipulagsmálin í gang í samstarfi við sveitarfélagið. Verkefnið ætti svo að koma samfélaginu vel og vera skemmtileg viðbót í flóru atvinnulífsins hér. Við erum með nokkur flott hótel, flotta veitingastaði og áhugaverða staði sem laða að ferðamenn og væri mikil samlegð með þeim stöðum og böðum af þessu tagi. Þetta mun þannig vonandi skapa tækifæri fyrir fleiri á svæðinu og opna möguleika á samstarfi við önnur fyrirtæki. Svipuð böð hafa verið að standa sig vel og mikilvægt fyrir okkar samfélag að nýta slík tækifæri,“ segir Þorsteinn að lokum.

*Þorsteinn ásamt syni sínum Ágústi Páli við útskrift sína úr rekstrarverkfræði fyrr í sumar.*

Stefnir á að opna miðalda- og víkingaböð í Borgarnesi